Дошедшая до наших дней старинная легенда гласит, что однажды в ясный весенний день царь Вахтанг Горгосали отправился на охоту. Сокол поднял фазана и, преследуя его, скрылся из виду. Царь поехал следом и вдруг увидел источник, в который упал сокол со своей добычей. Источник оказался с горячей водой. Живописная долина на берегу реки, где было несколько целебных источников, понравилась правителю, и он решил заложить здесь город. Так был основан Тбилиси.
Люди, наверное, селились в этой местности с давних пор. Повсюду были видны ветхие жилища, но по распоряжению царя, здесь в короткое время был построен дворец и началось возведение на горе Мтацминда крепости Нарикала. Многие археологи считают, что крепость на этой горе существовала еще в IV столетии, но неоднократно перестраивалась с тех пор, как Тбилиси стал столицей. Сторожевые башни и стены этой, расположенной в центре Тбилиси, твердыни видели многое: арабское завоевание, нашествия монголов, персов, турок…
В 1837 году Нарикала значительно пострадала от сильнейшего землетрясения и с тех пор уже не восстанавливалась. Бывавшие здесь в XVII столетии путешественники описывали Тбилиси как красивый город, лежащий у подножия горы, омываемой с востока Курой. Со всех сторон, кроме той, где бежит река, город опоясывали крепкие стены. Многие отмечали, что в Тбилиси есть общественные здания, базары построены из камня, обширны и хорошо содержатся, как и караван-сараи для приезжих. Но одним из главных украшений Тбилиси все называли дворец царя. При дворце имелись конюшни, псарня, содержались ловчие птицы для соколиной охоты, были птичники с разными птицами. Царские свадьбы и другие торжества устраивались с восточной пышностью, производившей сильное впечатление на иностранцев.
В 60-е годы XVIII столетия Тбилиси был столицей Картлийско-Кахетинского царства. В годы правления Ираклия II (1762-1798) набеги мятежных князей, непокорных и очень воинственных горных племен Северного Кавказа, а также турок то и дело приносили разорение городу и его жителям. Но катастрофические последствия имело для этого региона нашествие несметных войск Ага-Магомет-хана в 1795 г. Неприятельская армия разрушила арсенал, оружейные мастерские, монетный двор… Не пощадили захватчики и царский дворец – он был разграблен и разрушен, как и все остальное. Шах пробыл здесь всего несколько дней и за это время обратил цветущий прекрасный город в руины и пепелище. Дворец – резиденция Ираклия II и его предшественников – позже так и не был восстановлен.